턱관절 때문에 두통·귀 먹먹함·이명이 생길 수 있나요

귀는 정상이래요 — 그런데 왜 먹먹하고 두통이 가시지 않을까요

40대 초반 환자분이 지친 얼굴로 오셨습니다. "원장님, 몇 달째 한쪽 귀가 먹먹하고 삐- 소리가 나요. 이비인후과를 세 군데나 갔는데 다 귀는 정상이래요. 신경과에서 두통약도 받아봤는데 그때뿐이고요. 저 어디가 문제인 걸까요?" 여러 병원을 돌다 마지막에 치과로 오신 경우였습니다. 저는 이렇게 말씀드렸습니다. "귀가 아니라, 귀 바로 앞에 있는 턱관절을 한번 봐야 할 것 같습니다."

이런 환자분을 저희 진료실에서 드물지 않게 만납니다. 이 글에서 환자분이 가져가셨으면 하는 것은 세 가지입니다. 첫째, 턱관절이 두통이나 귀 증상과 어떻게 연결되는지입니다. 둘째, 검사에서 "이상 없다"는데 왜 증상이 계속되는지입니다. 셋째, 어떤 경우에 다른 과를 먼저 가야 하고, 어떤 경우에 턱을 의심해야 하는지입니다.

먼저 용어를 정리하겠습니다.

연관 증상(referred symptom): 실제 문제가 생긴 곳과 다른 부위에서 느껴지는 증상. 턱관절과 씹기 근육의 문제가 귀나 머리 쪽 증상으로 나타나는 경우가 여기에 해당합니다.

턱 때문에 두통이 생길 수 있나요?

가장 먼저 근거부터 말씀드리겠습니다. 결론은, 연관이 있습니다.

관자놀이를 덮고 있는 씹기 근육(측두근)은 이를 악물 때 함께 긴장합니다. 이 근육이 계속 긴장하면 관자놀이 쪽이 조이듯 아픈 두통으로 이어질 수 있습니다. 실제로 여러 연구를 종합한 분석에서, 편두통이나 긴장형 두통을 가진 분들은 그렇지 않은 사람보다 근육에서 오는 통증성 턱관절 장애를 함께 가진 경우가 더 많았습니다. 흥미롭게도 통증이 없는 관절만의 문제는 두통과 뚜렷이 연결되지 않았습니다 [Bizzarri P, Manfredini D, Koutris M, et al. Temporomandibular disorders in migraine and tension-type headache patients. Journal of Oral & Facial Pain and Headache. 2024. DOI: 10.22514/jofph.2024.011]. 다시 말해, 턱과 두통을 잇는 핵심 고리는 관절 자체보다 씹기 근육의 긴장인 경우가 많습니다.

턱 때문에 귀가 먹먹하고 이명이 생길 수 있나요?

이 부분이 환자분들이 가장 의아해하시는 지점입니다. 턱관절은 귀 바로 앞에 붙어 있습니다. 손가락을 귀 앞에 대고 입을 벌렸다 다물면 움직이는 그 관절입니다. 위치가 이렇게 가깝고 신경도 얽혀 있다 보니, 턱의 문제가 귀 증상처럼 느껴질 수 있습니다.

숫자로 보여드리겠습니다. 턱관절 장애 환자를 종합 분석한 연구에서, 귀가 먹먹한 느낌이 74.8%, 귀 통증이 55.1%, 이명(귀 울림)이 52.1%로 나타났습니다 [Porto De Toledo I, Stefani FM, Porporatti AL, et al. Prevalence of otologic signs and symptoms in adult patients with temporomandibular disorders. Clinical Oral Investigations. 2017;21(2):597–605. DOI: 10.1007/s00784-016-1926-9]. 절반이 넘는 분이 귀 증상을 함께 겪는다는 뜻입니다.

턱관절 환자의 귀 증상은 귀가 고장 나서가 아니라, 귀 바로 앞의 관절과 근육에서 비롯되는 경우가 많습니다.그래서 귀 안을 아무리 들여다봐도 "정상"이라는 말을 듣게 됩니다.

귀는 정상이라는데, 왜 증상이 계속될까요?

여기서 통념 하나를 부드럽게 짚겠습니다. "귀가 먹먹하고 소리가 나면 귀 문제다" — 절반만 맞습니다.

당연히 진짜 귀 질환일 수 있으니 먼저 확인해야 합니다. 다만 검사에서 귀 구조가 멀쩡한데도 증상이 계속된다면, 출처가 귀가 아니라 그 앞 턱일 수 있습니다. 귀 안에는 이상이 없으니 이비인후과 검사는 정상으로 나오고, 정작 원인인 턱관절은 검사 대상이 아니었던 겁니다. 이 연결을 놓치면 환자분은 여러 과를 전전하며 "이상 없다"는 말만 반복해 듣게 됩니다.

한 가지 정직하게 말씀드릴 것이 있습니다. 턱관절과 귀·머리 증상의 연관은 여러 연구에서 관찰되지만, 턱을 치료하면 반드시 좋아진다고 단정할 만큼 근거가 확실하지는 않습니다. 미국치과의사협회 학술지의 근거 검토도 이 연관은 인정하면서 근거의 수준은 아직 제한적이라고 정리했습니다 [Hernández-Nuño de la Rosa MF, Keith DA, Siegel NS, Moreno-Hay I. Journal of the American Dental Association. 2022;153(11):1096–1103]. 그래서 저는 환자분께 "턱을 보면 반드시 낫는다"가 아니라 "확인해볼 가치가 있다"고 말씀드립니다.

이런 신호면 턱을 의심해보세요 7가지

두통이나 귀 증상이 턱에서 왔을 가능성을 시사하는 신호들입니다.

1. 관자놀이·볼 근육을 누르면 뻐근하게 아프다 — 씹기 근육 긴장의 흔적입니다.
2. 아침에 두통·턱 뻐근함이 심하다 — 자면서 이를 악물었을 가능성이 있습니다.
3. 씹거나 하품할 때 귀 증상·두통이 달라진다 — 턱 움직임과 증상이 연동됩니다.
4. 이비인후과에서 "귀는 정상"이라는 말을 들었다 — 귀 자체 이상이 배제된 상태입니다.
5. 턱에서 소리가 나거나 입이 예전만큼 안 벌어진다 — 턱관절 문제가 함께 있습니다.
6. 이명이 주로 한쪽이고 턱을 쓸 때 변한다 — 턱과의 연관을 시사합니다.
7. 진통제로 두통이 잠깐 가라앉지만 계속 반복된다 — 근본 출처가 따로 있을 수 있습니다.

그럼 어느 과부터 가야 하나요? — 다른 과 먼저 vs 턱관절 평가

무조건 턱부터 보라는 뜻은 아닙니다. 위험한 원인을 먼저 배제하는 순서가 중요합니다.

정리하면, 위험한 원인을 먼저 배제한 뒤에도 증상이 남고 턱 신호가 있다면, 그때 턱관절을 봐야 합니다.

여러 병원 다녀도 이상이 없으니, 혹시 제가 예민한 걸까요?

진료실에서 "검사마다 정상이라니, 제가 유난히 예민해서 없는 병을 만드는 걸까요?" 하고 자책하시는 분이 많습니다. 그렇지 않습니다.

증상은 실제로 존재합니다. 다만 그 출처가 검사한 곳(귀·뇌)이 아니라 그 옆(턱)이었을 뿐입니다. 검사가 정상이라는 건 "증상이 가짜"라는 뜻이 아니라 "그곳은 원인이 아니다"라는 뜻입니다. 꾀병도, 예민함의 문제도 아닙니다. 단지 아직 맞는 곳을 안 본 것일 수 있습니다. 그러니 자책하기보다, 턱이라는 새 후보를 한번 확인해보시면 됩니다.

저희 진료실 사례 둘

40대 초반 여성 환자분. 몇 달간 한쪽 귀가 먹먹하고 이명이 있어 이비인후과를 여러 번 다녔지만 귀는 정상이었습니다. 씹기 근육에 압통이 뚜렷하고 이갈이 습관이 있어, 근육 이완과 습관 관리를 시작했습니다. 귀 증상이 눈에 띄게 줄었지만 완전히 사라지진 않았습니다. 연관 증상은 좋아지는 경우가 많되, 완전한 소실을 장담하기는 어렵습니다.

30대 중반 남성 환자분. 관자놀이 두통이 반복돼 신경과 검사를 받았지만 이상이 없었습니다. 씹기 근육이 늘 뻐근하고 아침 두통이 심했습니다. 이완 운동과 이 악물기 관리로 두통 빈도가 줄었습니다. 근육에서 온 두통은 근육을 다루면 달라지는 경우가 있습니다.

환자분이 꼭 기억하실 5가지

1. 턱관절은 두통·귀 먹먹함·이명과 연관될 수 있습니다. 귀가 고장 나서가 아니라 그 앞 관절·근육이 출처인 경우가 많습니다.
2. 먼저 위험한 원인을 배제하세요. 감염·급성 청력 저하·응급 두통·신경 증상은 이비인후과·신경과가 먼저입니다.
3. 귀·뇌 검사가 정상인데 턱 신호가 있다면 턱을 의심하세요. 씹을 때 악화, 근육 압통, 관절 소리가 단서입니다.
4. 턱 치료로 반드시 낫는다고 단정할 순 없습니다. 다만 확인해볼 가치는 있고, 근육성 문제라면 좋아지는 경우가 있습니다.
5. 여러 병원에서 정상이라 들었다고 꾀병이 아닙니다. 증상은 진짜이고, 아직 맞는 곳을 안 봤을 수 있습니다.

서울비디치과 문석준 원장입니다. 여러 과를 돌다 지쳐 오시는 환자분들께, 증상이 가짜가 아니라 출처가 달랐을 뿐이라는 말씀을 꼭 드리고 싶었습니다.